Lorsque l’on évoque la naissance d’une nouvelle tradition musicale, il est de bon alois d’en évoquer les premiers représentants, même si, comme souvent, la naissance de la guitare slide est entourée d’un flou qui ne permet pas d’évoquer une paternité stricte tant pour la musique hawaïenne qu’au sein du blues. Il paraît aussi ici nécessaire d’évoquer les points de convergence ainsi que les différences des techniques hawaïennes et du blues, ce afin d’apporter un éclairage technique à ces deux cultures.
Comme souvent dans les musiques d’inspiration populaire, la naissance et l’évolution des genres restent auréolés d’un flou matérialisé par des légendes dont il est parfois difficile d’extriquer les véritables éléments fondateurs. Tel est le cas de la guitare slide hawaïenne pour laquelle différents témoignages et enquêtes mettent en exergue une paternité revendiquée par trois personnes différentes.
Le premier d’entre eux se nome James Hoa, mais les témoignages attestant l’avoir vu utiliser la technique du slide en 1876 ne sont pas corroborés et des évidences circonstancielles invalident la thèse selon laquelle il serait à l’origine de la guitare slide Hawaïenne. Il n’existe par ailleurs aucune source suffisamment précise pour assurer la paternité des deux autres protagonistes prétendant à cette paternité, mais seulement des faisceaux de présomption. Néanmoins, comme pour James Hoa, il intéressant et très révélateur d’appréhender les différents témoignages et sources dont nous disposons, ce pour comprendre à la fois les enjeux de la technique du slide sur la vie musicale hawaïenne et la genèse de la steel guitar.
Concernant le deuxième « père » présumé, Gabriel Davion, la seule source connue est une émission radiophonique de la station KGU, où, dans les années 1930, 
Charles E. King, né à Honolulu en janvier 1874 et diplômé de la « Kamehameha School » en 1891, déclare avoir vu Gabriel Davion, un jeune homme indien kidnappé par un marin et emmené à Honolulu, utiliser une nouvelle technique de jeu sur la guitare par laquelle il faisait glisser un couteau sur une corde unique. Charles E. King date cette découverte à 1884, période où il avait 10 ans, et précise qu’il a vu G. Davion jouer dans un village du nom de Waihe’e, à Maui. Bien que C. E. King ait déjà plus de 60 ans lorsqu’il livre ce témoignage, l’homme est toujours alerte et sa mémoire est bonne. Il est par ailleurs notable que C. E. King est un témoin crédible dans la mesure où sa connaissance de l’histoire hawaïenne est avérée, celui-ci ayant dirigé le « royal hawaiian band » de 1932 à 1934, et de 1939 à 1940, et que bien qu’il n’ait été qu’au quart hawaïen, il était très au fait de l’histoire culturelle, musicale et linguistique d’Hawaï. C. E. King est connu en outre pour ses prises de positions dans lesquels il critique vivement les altérations faites à la musique hawaïenne, comme en témoigne une interview de 1937 au « Hawaiian Civic Club ». Considéré comme un gardien de la tradition musicale hawaïenne, il peut avoir vu la guitare slide comme une intrusion du modernisme. Le fait que G. Davion ait été d’origine indienne est significatif, puisqu’il aurait pu apprendre sa technique de slide sur le Gottuvadyam, récemment créé en Inde du sud, même si l’instrument n’est pas très connu à l’époque dans sa patrie d’origine, pour la transposer à la guitare. Il y a néanmoins un certain nombre d’éléments qui permettent de mettre en doute les déclarations de C. E. King, en effet, concernant Joseph Kekuku, le troisième inventeur présumé de la steel guitar, et en tous cas celui ayant répandu et formalisé cette technique, ses déclaration diffèrent d’autres sources. Si nombreux datent l’entré de J. Kekuku à la Kamehameha School à 1989, C. E. King, lui, annonce que celui-ci est entré à l’école en 1992, soit un an après le départ de ce dernier à l’«Oswego Normal School » de New York, les deux homme n’auraient alors pas été sur le campus hawaïen en même temps. Pourtant, C. E. King affirme que J. Kekuku, tient sa technique de jeu, comme d’autres, de G. Davion. C. E. King ne mentionne pas non plus les premiers guitaristes slide connus à avoir quitté Hawaï pour le continent en 1899, July Paka et Tom Hennessy, mais parle d’un dénommé Kai’ai Kaleikoa en tant qu’exportateur principal de l’instrument sur le continent nord américain, or, le nom de ce dernier ne se retrouve dans aucun autre témoignage ni document. Enfin, dans l’éventualité d’une paternité de la guitare slide hawaïenne par James Hoa en 1876 ou par Gabriel Davion en 1884, rien n’explique la période de 10 ou 20 ans entre la première apparition de la technique et sa popularisation parmi les autres guitaristes hawaïens.
La thèse de Joseph Kekuku en tant qu’instigateur de la steel guitar hawaïenne est plus convaincante et étayée, tant pour l’invention que pour le développement et la 
propagation de l’instrument, nombre de récits l’attestant. C’est lors d’une conversation avec un amateur de la guitare à Londres en 1919 que Joseph Kekuku dit avoir pour la première fois utilisé la technique de slide en 1885, à l’âge de 11 ans. Si l’on en croit son histoire, celui-ci marchait le long d’une voie de chemin de fer, tout en grattant sa guitare, quand il ramassa un rivet, le faisant glisser sur les cordes de sa guitare pour produire le coulé caractéristique de la steel-guitar. C’est alors que commença son apprentissage du slide par la substitution du rivet par un couteau de poche, puis, plus tard, par la lame d’un rasoir. Nous disposons dans ce sens d’une déclaration de l’un de ses camarades, Simon Nawaa, étudiant à la « Kamehameha School » pour garçon depuis 1889 à l’âge de 15 ans, qui affirme que Joseph Kekuku, au grand étonnement de ses camarades, en plus de jouer de la guitare d’une manière traditionnelle, faisait glisser un peigne ou un verre sur les cordes de celle-ci, pendant que son cousin Sam l’accompagnait au violon.
Quoiqu’il en soit, que J. Kekuku soit l’inventeur de la steel guitar hawaïenne ou non, il est en tous cas avérer qu’il est celui qui en a cristalliser la technique par différentes innovations. Ainsi, conçoit-il une barre d’acier qu’il fabrique lui-même dans l’atelier de son école pour remplacer le peigne et le couteau, avant de surélever les cordes de sa guitare pour permettre à la barre d’acier d’y glisser sans toucher les frettes. Il change aussi les cordes en boyau de sa guitare pour d’autres en métal afin de faire durer les notes plus longtemps. J. Kekuku fait alors des démonstrations de sa technique à ses camardes de classe et lors de concerts à Honolulu, popularisant ainsi la guitare slide. Il quitte ensuite la « Kamehameha School » pour devenir musicien puis part sur le continent américain en 1904, comme beaucoup de hawaïens, pour tourner, comme il le fera par la suite en Europe.
Quelle que soit la difficulté pour accorder ces trois pistes contradictoires, il n’est par ailleurs pas déraisonnable de penser que J. Hoa, G. Davion et J. Kekuku aient pu découvrir la technique indépendamment les uns des autres, les hawaïens connaissant la guitare depuis le début du 19ème siècle et étant des guitaristes innovateurs. Le « slack key » était déjà apparu au dernier quart du 19ème siècle, sa transposition à la technique du slide, n’aurait pas été bien difficile. Au demeurant, il est possible que d’autres personnes dont les noms ne nous sont pas parvenus aient utilisé la technique du slide à la même période, voir antérieurement.
La situation quant à l’apparition de la guitare slide dans le blues semble par ailleurs encore plus incertaine, pourtant, certains témoignages nous fournissent des indications précieuses.